La respuesta rápida es sí, todavía estamos en una pandemia. Una pandemia se refiere a una enfermedad que se ha propagado a varias regiones del mundo, y el COVID-19 continúa teniendo una transmisión sostenida en todo el mundo.
En los últimos meses, varios cientos de personas han muerto cada día en los Estados Unidos por COVID-19 y ha sido la tercera causa principal de muerte en los Estados Unidos durante los últimos dos años y probablemente permanecerá en esa posición (después de las enfermedades cardíacas y el cáncer) nuevamente en 2022.
Pero estamos en mucho mejor de lo que hemos estado en cualquier momento durante la pandemia. Antes de evaluar algunos de esos factores, veamos algunas definiciones y analicemos las pandemias en la historia.
- Una endemia significa que una enfermedad está constantemente presente dentro de un área geográfica o población determinada. Sin acciones como vacunas o cambios en el comportamiento, la enfermedad puede permanecer en este nivel indefinidamente.
“La varicela es un ejemplo de una enfermedad endémica. Siempre está presente y podemos predecir aproximadamente cuántos niños contraerán esta enfermedad cada año”, dijo Tom Jeanne, M.D., M.P.H., oficial adjunto de salud estatal y epidemiólogo del estado. “Antes de que comenzara la vacunación en 1996, alrededor de 4 millones de personas contraían varicela y 100 morían cada año; 15 años después de que comenzara la vacunación, esas cifras se han reducido en más del 90 %, pero la enfermedad sigue siendo endémica en niveles bajos”. - Una epidemia ocurre cuando una enfermedad se propaga más de lo que normalmente se espera en una población durante un período de tiempo. Esto también puede llamarse brote; el término epidemia se usa también para grandes brotes que se dan en largos períodos de tiempo. Una enfermedad no necesita ser infecciosa para ser una epidemia. La obesidad o la diabetes son ejemplos de epidemias en los Estados Unidos.
“Un ejemplo de una epidemia de enfermedades infecciosas es el brote de cólera que ocurrió en Haití después de un terremoto catastrófico en 2010, que aumentó a más de 820, 000 casos y resultó en casi 10, 000 muertes”, dijo el Dr. Jeanne. - Una pandemia es similar a una epidemia, pero afecta un área más grande y a más personas en varios países o continentes, y el COVID-19 todavía se ajusta a esta descripción.
Algunas de las más notables pandemias en la historia
- La Peste Negra fue una pandemia de peste bubónica de 1346-1353 que mató al menos a 25 millones de personas en todo el mundo. Esta enfermedad es causada por la bacteria Yersinia pestis, que puede ser transmitida a los humanos por pulgas o roedores. La peste todavía existe hoy en día, pero se puede tratar con antibióticos.
- Se cree que la viruela comenzó a propagarse hace al menos 3,000 años. Mata a tres de cada 10 personas que se infectan con ella, y ha sido responsable de numerosas endemias y pandemias a lo largo de la historia humana. Cuando los europeos llevaron la viruela a América en los siglos XV y XVI, aniquiló a las poblaciones indígenas. Y en el siglo XX, la viruela mató a unos 300 millones de personas en todo el mundo. Tras una campaña de vacunación mundial masiva, la viruela se convirtió en la primera y única enfermedad infecciosa humana en ser erradicada. No se ha identificado un caso de viruela en ninguna parte del mundo desde 1977.
- La influenza causó tres pandemias mundiales en el siglo XX. La más notoria fue la pandemia de 1918, que mató a unos 50 millones de personas en todo el mundo (675,000 en los Estados Unidos), lo que la convierte en la pandemia más grave de la historia reciente. La pandemia de gripe de 1918, que se presentó en cuatro oleadas en el transcurso de dos años, tuvo una tasa de mortalidad más alta que la pandemia de COVID-19, a pesar de ser causada por un virus que era menos contagioso. La tasa de mortalidad de la pandemia probablemente habría sido menor si hubiera una vacuna o antibióticos modernos disponibles, ya que muchas personas infectadas con el virus de la gripe de 1918 desarrollaron infecciones bacterianas secundarias que a menudo eran fatales.
- VIH/SIDA se cree que saltó de los chimpancés a los humanos en África central a finales del siglo XIX o principios del XX, pero la enfermedad se propagó sin ser detectada durante décadas hasta que se identificó en 1981. El VIH (virus de inmunodeficiencia humana) tiene un período de incubación que dura años. Esto significa que las personas infectadas pueden propagar el VIH sin saber que están enfermas. Puede tomar hasta una década o más, a menudo mucho antes, para que el VIH se convierta en SIDA, pero una vez que la enfermedad llega a esta etapa, la tasa de mortalidad es del 100% sin tratamiento. Con el desarrollo de tratamientos altamente efectivos, algunos expertos consideran que el VIH/SIDA es endémico en la actualidad, en lugar de una pandemia. Además, una vez que el tratamiento reduce la carga viral de una persona que vive con VIH para que sea indetectable, ya no puede transmitir la enfermedad a otras personas.
Un tema común en todas estas pandemias es que las comunidades marginadas sufrieron las mayores pérdidas (Link en inglés). La enfermedad no ataca a todos por igual, y esto aumenta las desigualdades que ya existen en una sociedad. Hemos visto a nuestras comunidades de color y a nuestros vecinos tribales verse afectados de manera desproporcionada por el COVID-19 debido al racismo y los prejuicios sistémicos. Y aunque hemos visto que ha aumentado el número de personas que se vacunan contra el COVID-19, aún existen barreras para que las personas reciban la dosis de refuerzo.
Otro tema es que el estatus de una pandemia puede cambiar. Una pandemia puede terminar por erradicación, como en el caso de la viruela, o por la transición a una enfermedad endémica a medida que disminuye su prevalencia. Una enfermedad que se vuelve endémica puede volver al estado de pandemia en el futuro. Y el hecho de que una enfermedad sea endémica no significa que sea menos grave o que no sea un problema de salud pública. La influenza, el VIH y la tuberculosis son tres enfermedades endémicas que, combinadas, matan a más de dos millones de personas en todo el mundo cada año.
El futuro de la pandemia de COVID-19
En el futuro, el COVID-19 puede volverse endémico, similar a la gripe estacional, pero incluso si eso sucede, el COVID-19 seguirá siendo una enfermedad de gran preocupación con consecuencias negativas para la salud de millones de personas, incluidos efectos a largo plazo (COVID-19 prolongado).
Sin embargo, hemos logrado un gran progreso desde 2020 y hay razones para ser optimistas de que los peores resultados de COVID-19 pueden haber quedado atrás.
La línea roja en el gráfico anterior muestra el número promedio diario de siete días de muertes por COVID-19 en los Estados Unidos desde el comienzo de la pandemia. Este gráfico ilustra que, aunque ha habido alrededor de 400 muertes por día en los últimos meses, esto está muy por debajo de los picos de las principales olas de los primeros dos años y medio, cuando EE. UU. tuvo más de 2000 muertes por COVID-19 por día.
Es cierto, no sabemos qué variante o subvariante será la predominante este invierno, o si surgirá una nueva variante preocupante, como hizo Ómicron el otoño pasado. Pero si nosotros, como comunidad, tomamos medidas para minimizar las hospitalizaciones y las muertes este invierno, tenemos la oportunidad de estar en un lugar mucho mejor que los últimos dos inviernos.
Razones para ser optimistas
- Aún siendo más contagioso, Ómicron y sus subvariantes son generalmente menos graves que la cepa COVID-19 original del 2020.
- Ya está disponible una dosis de refuerzo actualizada que se dirige a Ómicron BA.4 y BA.5, así como a la cepa original.
- Las vacunas y los refuerzos contra COVID-19 reducen significativamente las hospitalizaciones y las muertes (ver la gráfica abajo).
- Hay tratamientos efectivos disponibles para personas en riesgo de enfermedad grave por COVID-19 que reducen en gran medida las hospitalizaciones y las muertes. Estos tratamientos no estaban ampliamente disponibles durante el aumento de Ómicron el invierno pasado.
- Una parte importante de la población se ha infectado con COVID-19, lo que da un grado de protección contra el COVID-19, aunque esto disminuye con el tiempo.
Qué puede hacer
- Lo mejor que puede hacer para prevenir la enfermedad grave por COVID-19 es mantenerse al día con las vacunas y refuerzos contra el COVID-19.
- Vacúnese contra la gripe. Se espera que la gripe regrese este otoño e invierno, y la vacuna contra la gripe reduce el riesgo de enfermedad grave o muerte.
- Quédese en casa si está enfermo.
- Si se ha infectado con COVID-19, puede considerar esperar tres meses antes de recibir su próxima vacuna o refuerzo, lo cual le ayudará a reconstruir sus anticuerpos contra el COVID-19 y ofrecerá una protección superior a la inmunidad adquirida por una infección.
- Esté atento a los niveles de transmisión comunitaria y considere usar un cubrebocas en lugares públicos cerrados y evite reuniones grandes en interiores, especialmente cuando la transmisión es alta o si es vulnerable a una infección grave por COVID-19.
- Ya no se requiere el uso de cubrebocas en la mayoría de los lugares, pero aún reducen la transmisión de COVID-19 y la gripe.
- Si corre el riesgo de enfermarse gravemente de COVID-19, incluido está inmunocomprometido o tiene más de 65 años, haga un plan ahora sobre cómo accederá a tratamientos si se infecta con COVID-19.