Peter Graven no es un adivino, pero hace todo lo posible para predecir el futuro.

Graven, director de la Oficina de Análisis Avanzado de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregon (OHSU por sus siglas en ingles), ha ayudado a las personas en Oregon a comprender la pandemia con pronósticos regulares que comenzaron en marzo del 2020.

Tan compleja como es la recopilación e interpretación de datos de COVID-19, Graven trabaja arduamente para simplificarla.

“Como doctorado, aprendes a hacer que las cosas simples sean complejas, y vaya si podemos”, dijo Graven, de 44 años. “Pero tal vez igual de importante, aprendemos a hacer que las cosas complejas sean simples. Un modelo elegante solo es bueno si la gente puede entender lo que está haciendo”.

La pandemia le ha ofrecido a Graven la oportunidad de hacer exactamente eso: simplificar los datos de COVID-19.

“Estamos tratando de estimar cuántas personas son susceptibles al virus y, dado lo rápido que sabemos que se propaga el virus, cuántas personas más se infectarán”, dijo Graven.

Al incluir también datos sobre cuántas personas probablemente necesiten hospitalización, el modelo de Graven puede ayudar a predecir cuántas camas de hospital podrían estar disponibles durante un aumento de COVID-19. Es el tipo de datos que la Oregon Health Authority (OHA, por sus siglas en inglés) analiza de cerca.

“Dr. Las proyecciones de Graven han demostrado estar notablemente cerca de la marca, por lo que valoramos la vista previa que nos brindan sobre hacia dónde se dirige la pandemia”, dijo Paul Cieslak, director médico de enfermedades transmisibles e inmunizaciones de OHA. “La cantidad de pacientes con COVID-19 en los hospitales nos dice cuánto estrés está ejerciendo la pandemia en nuestro sistema de atención médica y si es posible que debamos tomar más medidas para ‘aplanar la curva’”.

Graven ha utilizado múltiples factores para predecir los casos de COVID-19 y la capacidad hospitalaria, inicialmente semanalmente y ahora cada dos semanas. Sus métodos son similares a cómo los meteorólogos combinan factores como la presión del aire, los niveles de humedad y la velocidad del viento para predecir si la próxima semana será soleada o lluviosa.

Graven incluye específicamente cosas como qué variante o subvariante de COVID-19 es predominante, qué tan transmisible es, qué tan bien escapa a la inmunidad y qué tan bien están funcionando las vacunas.

De la economía al COVID-19

Graven es el primero en admitir que su experiencia no son las enfermedades infecciosas. Su especialidad es la economía de la salud y el uso de matemáticas, datos y modelos para ayudar a mejorar las operaciones de OHSU.

“Soy una persona sociable a la que le gustan las matemáticas, ser parte de un equipo y ayudar”, dijo Graven. “Siempre he pensado que los números pueden ayudarnos a conectarnos en cosas donde las palabras no son suficientes”.

Graven era estudiante de la Universidad de Wisconsin-Madison cuando descubrió su interés por la economía.

“El campo parecía ser una buena combinación de comprensión de los problemas sociales y políticos desde una perspectiva matemática”, dijo Graven. “Y me gustó cómo pude comunicar las cosas de forma numérica”.

Cuando Oregon registró su primer caso de COVID-19 el 28 de febrero de 2020, Graven se puso a trabajar sabiendo que su mente orientada a los datos podría ayudar. Revisó los datos del hospital y comenzó a investigar modelos epidemiológicos. Mientras jugaba con modelos, utilizando lo que los científicos sabían en ese momento sobre el virus COVID-19, rápidamente se hizo evidente que Oregon necesitaba actuar rápido.

Uno de los modelos de Graven durante esas primeras semanas dijo: “Nos vamos a quedar sin camas de hospital en Oregon”.

En cuestión de días, el estado cerró. Las personas se mantuvieron alejadas, cancelaron eventos y se quedaron en casa tanto como pudieron. Como resultado, la siniestra predicción de Graven sobre las camas de hospital, afortunadamente, no se hizo realidad.

Previsión de COVID-19

El modelo de Graven en su mayoría pronosticó bien cuándo alcanzarán su punto máximo los aumentos repentinos y cuántas hospitalizaciones pueden ser necesarias. Por ejemplo, su modelo pronosticó el aumento y el momento del pico de hospitalizaciones durante la ola Delta en el verano de 2021, así como para la ola Ómicron original en el invierno de 2021 y principios de 2022.

Pero eso no significa que siempre tenga la razón. En febrero de 2021, Graven predijo picos en los casos durante cuatro pronósticos consecutivos, pero esos picos nunca se materializaron en Oregon ni en ningún otro lugar. Graven se dio cuenta de que su modelo de “miedo y fatiga” estaba mal. Ese modelo equilibra lo temeroso que está el público por la propagación de COVID-19 con lo fatigada que está la gente por usar mascarillas, no reunirse con amigos y familiares y otras restricciones de seguridad. Y Graven se dio cuenta de que había calculado mal.

La primera temporada de vacaciones de invierno de la pandemia en 2020, que incluyó un aumento repentino, acababa de pasar. Graven inicialmente creyó que el final de la oleada reduciría el miedo público. Asumió que la gente estaba cansada de las medidas de seguridad y se aventuraría a volver a la sociedad, tomaría más riesgos y propagaría el virus. Pero resultó que, en su mayoría, la gente siguió las medidas de salud pública durante más tiempo de lo que anticipó Graven, lo que evitó el aumento en los casos que había pronosticado.

Graven modificó su modelo de “miedo y fatiga”, el aumento en los casos finalmente llegó y pronosticó correctamente un aumento en las hospitalizaciones para abril de 2021.

Graven, sin embargo, no se toma esos fracasos como algo personal. Simplemente se compromete a hacerlo mejor la próxima vez.

“Me arriesgué mucho a no tratar de ocultar cuál es mi predicción real”, dijo Graven. “Si me equivoco, soy yo. Y lo revisaré la próxima semana”.

Los modelos no pueden predecir el futuro, pero pueden ayudarnos a comprender cuáles serán los escenarios más probables en función de lo que sabemos. El enfoque de Graven es dar información a las personas. En lugar de decir “las cosas van a empeorar”, su modelo les da a las personas en Oregon una fecha para prepararse para la próxima oleada, o para cuando los hospitales puedan verse abrumados.

Cuando las personas pueden ver una predicción, pueden tomar decisiones para protegerse a sí mismos y a los demás. En este sentido, Graven cree que lo ha conseguido.

“Las partes más valiosas son cuando escuché que mi modelo les ha dado a las personas la esperanza suficiente de que las cosas mejorarán y de que pueden seguir adelante un poco más con los sacrificios que han hecho unos por otros”.

Peter Graven y OHSU publican un nuevo pronóstico de COVID-19 cada dos semanas. El último pronóstico se publicó el 5 de agosto de 2022. Marque esta página web para consultar los pronósticos futuros.