Cuando Betty Brown ve la fila de personas que se forman para recibir comida gratuita dos veces por semana en la Iglesia Portland Open Bible, ella ve a un grupo de inmigrantes y refugiados representados. Se trata de miembros de las comunidades rusa, vietnamita, china, latina y árabe, entre otras. Esto es un gran motivo de orgullo, pues se apoya y celebra simultáneamente la diversidad del vecindario de la iglesia, situada al sureste de Portland, donde se estima que más del 25% de la comunidad local a veces pasa hambre.

“Siempre digo que, durante el verano, esto parece las Naciones Unidas”, dijo Brown, directora ejecutiva de la despensa comunitaria Portland Open Bible. “Siempre hay gente de diferentes etnias conviviendo, platicando y esperando a que abramos”.

Cuando llegó la pandemia, la cantidad de personas que acudían a la despensa comunitaria se duplicó a unas 4.000 personas al mes. Brown, una enfermera titulada, sabía que la vacuna sería crucial, especialmente para las comunidades marginadas que históricamente han sido más vulnerables a las enfermedades.

Pero después del lanzamiento de la vacuna en diciembre de 2020, muchos en la comunidad de la iglesia dudaron. Temían que los grupos de inmigrantes, refugiados y minorías pudieran ser atacados; que en lugar de protegerlos contra el COVID-19, la vacuna les causara daño y estuviera destinada a eliminar a los grupos étnicos y a los inmigrantes indocumentados. Otros temían los efectos secundarios de la vacuna.

Algunos habían leído historias sobre personas que desarrollaban enfermedades cardíacas, por ejemplo, y eso era información suficiente para causar pánico. La propia Brown sospechaba un poco por la rapidez con la que se creó la vacuna.

“Hablaba con profesionales médicos que respetaba y me decían cosas como: ‘Betty, ¿sabes cuánto tiempo llevó desarrollar la vacuna contra la polio?’”, dijo Brown.

Pero Brown también conocía los peligros de la desinformación.

“A lo largo de mi carrera como enfermera, he visto morir a demasiadas personas innecesariamente, especialmente por falta de información o por mala información”, dijo.

Hizo arreglos para que profesionales médicos culturalmente adecuados fueran a la iglesia y hablaran con los miembros de la comunidad, en su idioma o mediante intérpretes, para explicarles cómo se creó la vacuna y sus riesgos. Los miembros de la comunidad hicieron muchas preguntas y los profesionales médicos las escucharon, empatizaron y respondieron. Poco a poco, creció su confianza y seguridad.

Brown solicitó todas las ayudas que pudo y reunió a socios comunitarios para ayudar a organizar clínicas de vacunación semanales. Hizo que las clínicas fueran divertidas para toda la familia y se adaptaran a diferentes etnias, ofreciendo cajas de alimentos culturalmente específicas. La iglesia también ofreció recursos de vivienda y suministros de reducción de daños a vecinos sin vivienda.

Sus esfuerzos ayudaron a vacunar a casi 1,000 personas y distribuir alrededor de 4,000 cajas de alimentos y comidas calientes entre junio de 2021 y marzo de 2023. Su equipo distribuyó cubrebocas, guantes, desinfectante para manos, útiles escolares y más.

Por estas razones, Betty Brown fue nombrada Campeona de Inmunización de Oregon en 2023. El premio lo otorgan conjuntamente la Asociación de Gerentes de Inmunización (AIM, por sus siglas en inglés) y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), y honra a las personas que hacen todo lo posible para promover las vacunas en sus comunidades.

Brown inauguró la despensa comunitaria en 2015, después de darse cuenta de que una serie de allanamientos y robos en iglesias tenían una cosa en común: la gente robaba comida. La sacaban de los estantes de la despensa y de los refrigeradores, y Betty le dijo al pastor principal de la iglesia (que también era su esposo) que quería comenzar a alimentar a la comunidad desde la iglesia. Después de asociarse principalmente con el Banco de Alimentos de Oregon, la despensa se ha fortalecido desde entonces y sirviendo a más de 60,000 personas en 2022.  

La pandemia también motivó a Brown y su personal a revolucionar el modelo de despensa, que desde entonces se ha popularizado en otros lugares. Desde entonces, el hijo de Brown, Aaron Brown, asumió el cargo de pastor principal de la iglesia, y el éxito que experimentaron durante la pandemia al llegar a comunidades étnicas específicas con educación y recursos los inspiró.

“Al comienzo de la pandemia, tuvimos que trasladar nuestra despensa al exterior para mantener a la gente segura, y recuerdo ese primer verano mirando a todas las personas mayores en la fila y pensando: ‘¿qué van a hacer cuando haga frío y llueva? ‘ Sin mencionar a las madres solteras con hijos o personas con discapacidades”.

Con la ayuda del hijo de Brown y sus “jóvenes amigos” expertos en tecnología, la iglesia lanzó un programa de cajas de comida “hechas a la medida” donde las personas pueden diseñar y reservar cajas de comida culturalmente apropiadas, para ser recogidas en un autoservicio para que no tengan que hacer fila. También comenzaron a entregar comida a personas confinadas en sus hogares. Además de promover la seguridad, esto garantizó que las personas recibieran alimentos que les eran familiares y les gustaban, en lugar de rechazar ciertas verduras, por ejemplo, que no reconocían o no sabían cocinar.  

Brown se siente humilde y orgullosa por el apoyo que recibe entre los socios de la comunidad, especialmente con el Banco de Alimentos de Oregon, que ayudó a lanzar la despensa y dona gran parte de la comida. Cuando les pidió ayuda financiera para el programa de cajas de comida hechas a la medida, respondieron: “¿Cuánto?”.

Brown explicó que necesitaban alrededor de $5,000 para diseñar y respaldar el sitio web.

“Dijeron: ‘¿Eso es todo? ¿5,000 dólares? Hecho.'”

En dos meses, el sitio web estaba en funcionamiento. Ahora, el modelo de cajas de comida hechas por encargo se ha extendido por todas partes.

“No tenía idea de que el Banco de Alimentos de Oregon estaba promoviendo esto y corriendo la voz”, dijo Brown, “hasta que comenzamos a recibir llamadas telefónicas de personas en diferentes partes del país que decían: ‘Oye, leímos sobre esto, cuéntanos más sobre esto’.’ Un grupo en Tennessee recientemente obtuvo los fondos que necesitaban para ponerlo en marcha”.

A medida que la pandemia pasa a un segundo plano, las lecciones aprendidas por Betty Brown y su equipo siguen estando en el centro de atención. No tienen planes de desacelerar y, con suerte, lo siguiente en su agenda es un programa que ofrezca clases de nutrición en persona adaptadas a grupos étnicos. Una semana se centrará en la comida rusa, la siguiente en la vietnamita, y así sucesivamente.

“Ahí es donde veo una necesidad en este momento”, dijo Brown. “Uno de nuestros objetivos es involucrar a inmigrantes, personas de diferentes nacionalidades, y continuar construyendo un lugar que sea seguro y culturalmente relevante. Y cuando ocurre algo loco, como una pandemia, la comunidad nos mira porque han estado aquí con nosotros por algún tiempo”.

Para aprender más sobre la Despensa Comunitaria Portland Open Bible, visite el sitio web, envíe un correo electrónico a pantry@pobcpantry.com o llame al (503) 442-8228. Para donaciones, haga clic aquí.

Haga clic aquí para leer más sobre Betty Brown y los Campeones de Inmunización 2023 de AIM de los 50 estados.