El hecho de que tengamos una dosis de refuerzo actualizada que combate las variantes predominantes que circulan en la actualidad es una maravilla de la ciencia, pero ¿cómo sabemos que es segura y efectiva?

A finales de junio, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) consideró administrar la vacuna contra el COVID-19 original como la próxima ronda de dosis de refuerzo en lugar de pedir a los fabricantes que desarrollaran una versión actualizada. Por eso, la agencia evaluó varias opciones.

Moderna y Pfizer ya habían producido vacunas bivalentes actualizadas para combatir la subvariante Ómicron BA.1. Estas vacunas se sometieron a ensayos clínicos, creando más anticuerpos contra las subvariantes de Ómicron que la vacuna original y finalmente se aprobaron y lanzaron en el Reino Unido durante el verano.

Sin embargo, la FDA recomendó a los fabricantes de vacunas que diseñaran refuerzos bivalentes actualizados para combatir específicamente las subvariantes BA.4 y BA.5 de Ómicron, además de las subvariantes anteriores.

Examinemos algunas de las razones para tomar esta decisión.

¿Qué es una vacuna actualizada?

Una vacuna actualizada o bivalente tiene dos funciones. En este caso, está dirigida a dos cepas del virus que causa el COVID-19. La vacuna de refuerzo actualizada recientemente lanzada por Moderna y Pfizer contiene ARN mensajero (ARNm) que dicta a nuestras células que construyan:

• La proteína “de pico” de la primera cepa de COVID-19 que surgió hace más de dos años, que es el objetivo de la vacuna original.
• Las proteínas “de pico” de las subvariantes Ómicron BA.4 y BA.5 (idénticas entre sí) que son responsables de aproximadamente el 98 % de los casos de COVID-19 en los Estados Unidos en la actualidad.

Esto significa que la vacuna de refuerzo actualizada nos protege mejor contra las subvariantes que circulan en la actualidad a comparación de la vacuna original.

“Agregar un componente a los refuerzos que apunte específicamente a las subvariantes que circulan actualmente ayudará a restaurar la protección contra las infecciones por COVID-19, incluidas las hospitalizaciones, que ha disminuido con el tiempo”, dijo Dean Sidelinger, M.D. MSEd, funcionario de salud y epidemiólogo estatal del Oregon health Authority. “Esto es especialmente importante a medida que nos acercamos al otoño, cuando se espera que aumenten los casos en Oregon y Estados Unidos”.

Además, el refuerzo actualizado tiene instrucciones para crear la proteína de “espiga” original del COVID-19 por algunas razones importantes:

• La vacuna original ha sido muy eficaz en la prevención de hospitalizaciones y muertes relacionadas con el COVID-19 durante los últimos dos años (incluidas todas las variantes y subvariantes).
• Las vacunas actualizadas tienen una red más amplia que puede protegernos mejor contra futuras variantes.
• Una vacuna bivalente puede proporcionar niveles más altos de inmunidad durante un período de tiempo más largo.

¿Por qué necesitamos una vacuna actualizada?
El virus que causa el COVID-19 ha evolucionado mucho desde que apareció por primera vez hace casi tres años. La proteína de espiga de Ómicron ha mutado más de 30 veces desde que se diseñó la vacuna original. Estas mutaciones permiten que el virus esquive mejor la inmunidad, lo que le permite infectar a las personas más fácilmente. La dosis de refuerzo actualizada genera más anticuerpos para las cepas de virus que circulan actualmente.

¿Son efectivas las dosis de refuerzo?

La inmunidad que brindan las vacunas contra el COVID-19 (y la infección en sí) disminuye con el tiempo. Es por eso que necesitamos una dosis de refuerzo. Si bien hemos visto un aumento en las infecciones avanzadas desde que llegó Ómicron en diciembre de 2021, las dosis de refuerzo han mantenido su eficacia para protegernos de la hospitalización y las muertes relacionadas con el COVID-19:

• Durante el pico de la oleada de Ómicron de enero a marzo de 2022, las personas de 5 años o más que no estaban vacunadas tenían 20 veces más probabilidades de morir de COVID-19 en comparación con alguien que había recibido al menos una dosis de refuerzo.
• En junio de 2022, las personas no vacunadas de 5 años o más tenían 8 veces más probabilidades de morir de COVID-19 en comparación con alguien que había recibido al menos una dosis de refuerzo.
• En junio de 2022, las personas no vacunadas de 50 años o más tenían 14 veces más probabilidades de morir por COVID-19 en comparación con las que habían recibido al menos dos dosis de refuerzo. También en junio, las personas de 50 años o más que habían recibido una dosis de refuerzo tenían 3 veces más probabilidades de morir de COVID-19 que aquellas que habían recibido al menos dos dosis de refuerzo.

¿Son seguras?

Sabemos que las vacunas mRNA contra el COVID-19 son seguras. Se han administrado más de 590 millones de dosis solo en los Estados Unidos durante los últimos dos años, y los problemas de salud graves después de la vacunación son raros. La composición general de la dosis de refuerzo actualizada es la misma que la dosis de refuerzo original, pero la proteína de pico que le dicta a nuestras células cómo construirse es ligeramente diferente.

Tanto Moderna como Pfizer realizaron ensayos clínicos de vacunas actualizadas en humanos para combatir la cepa original y la subvariante BA.1 de Ómicron, los cuales demostraron que las vacunas son seguras. Y aunque la versión BA.4 y BA.5 de la vacuna bivalente solo se probó en ratones, no hay motivo para anticipar una diferencia en cuanto a la seguridad de la vacuna actualizada en función de mutaciones limitadas en su proteína de pico.

Las vacunas contra el COVID-19 tienen un “alto grado de seguridad” (diapositiva 67). La vacuna contra BA.4 y BA.5 actualizada, que recibió la autorización de uso de emergencia de la FDA y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), se está sometiendo a pruebas en humanos para recibir la aprobación total de los funcionarios federales de salud.

La vacuna contra la gripe no tiene pruebas en humanos todos los años. Las vacunas contra la gripe son seguras.
“Este proceso no es nuevo y, de hecho, es muy similar a las vacunas contra la gripe que se actualizan anualmente y que recibimos cada año”, dijo Sidelinger. “Debido a que las cepas circulantes de la gripe cambian, los componentes de la vacuna cambian para protegernos mejor. Estos cambios no afectan la seguridad bien establecida de las vacunas”.

Las actualizaciones de las vacunas autorizadas no requieren ensayos en humanos para su seguridad. Su seguridad ya es conocida. El desafío es hacer coincidir una vacuna con las cepas conocidas más frecuentes de un virus.
Además, producir la vacuna contra la gripe requiere cultivar un virus en huevos de gallina, y se necesita al menos seis meses para producir suficientes vacunas para la población de la nación. Debido a que el virus de la gripe muta de un año a otro, produciendo múltiples cepas en todo el mundo, los científicos deben decidir qué cepas apuntar para las vacunas meses antes de que comience la temporada de gripe cada otoño. Esta es una de las razones por las que las vacunas contra la gripe, aunque siguen siendo fundamentales para prevenir enfermedades graves, a menudo tienen menos del 50 % de eficacia para prevenir infecciones.

Velocidad del mRNA

Uno de los increíbles aspectos de la tecnología de mRNA “plug and play”, es la rapidez con la que se puede desarrollar una vacuna de ARNm una vez que se conoce el código genético del virus.

A fines de junio, la FDA examinó los ensayos en humanos para la creación de un refuerzo bivalente actualizado basado en la subvariante de Ómicron BA.1. Los científicos del panel asesor de la FDA concluyeron que la vacuna bivalente mejoró la respuesta de anticuerpos a la variante Ómicron. Sin embargo, predijeron que la subvariante BA.1 de Ómicron ya no sería predominante para cuando la vacuna actualizada estuviera disponible en septiembre. Entonces, el panel de la FDA recomendó que Moderna y Pfizer fabricaran una vacuna actualizada que combatiera tanto a la cepa original como a a la subvariante BA.4 y BA.5. El resultado: tenemos una dosis de refuerzo actualizada diseñada específicamente para combatir las variantes que representan el 98 % de todos los casos de COVID-19 en los Estados Unidos.

La FDA predijo correctamente que BA.4 y BA.5 se convertirían en las subvariantes predominantes. Esta capacidad de crear rápidamente una vacuna actualizada dirigida a variantes o subvariantes nuevas o emergentes muestra la velocidad de la tecnología de ARNm.

Si está interesado en saber más, revise las diapositivas de las presentaciones del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC del 1 y 2 de septiembre sobre las dosis de refuerzo bivalentes actualizadas.